琥珀封存了1.4億年前的蜘蛛網

波羅的海琥珀。照片：布羅肯·伊納格羅

世界上已知最古老的蜘蛛網在英國蘇塞克斯郡的海灘上被發現，它被困在一塊古老的琥珀中。

科學家們發現了這具罕見的琥珀化石，並確認其中含有大約1.4億年前現代圓織蜘蛛的祖先遺留下來的蛛絲。

研究人員將琥珀切成薄片，並在高倍顯微鏡下對每一片進行了檢查後，研究人員發現，古代的絲線具有現代蜘蛛網的一些共同特徵，包括用來將蛛網粘在一起並捕捉獵物的粘性膠滴。

牛津大學的古生物學家馬丁·布拉西耶認為，這些粘稠的水滴表明蜘蛛開始織網，這些網更適合捕捉飛蟲。

這項新發現是白堊紀早期的琥珀化石的第一個例子，當時像棘龍和鸚鵡嘴龍這樣的恐龍在地球上漫遊。

馬丁·布拉西耶及其同事在《地質學會雜志》上對這一發現進行了描述：“蛛絲是一種相對脆弱的資料，在化石記錄中很少保存，除非被埋在琥珀中。”。

研究人員認為，包括蜘蛛絲在內的有機物質在一場嚴重的野火中被防腐處理，當時琥珀樹脂從針葉樹燒焦的樹皮中滲出，最終被洪水沖走。

除了古老的蜘蛛絲，琥珀塊還含有保存完好的土壤微生物，其中包括已知的最古老的放線菌，這是一種常見的細菌，在土壤形成中起著重要作用。

這項研究發表在《地質學會雜志》上。